坏死性小肠结肠炎可在新生儿监护中集中散发或暴发流行；流行病学的研究已证实一些集中散发病例与特殊的病原菌有关（如克雷白菌，大肠杆菌，凝固酶阴性的葡萄球菌），但通常未有特殊的病原菌被发现。

在发生坏死性小肠结肠炎的新生儿中，在小肠中通常有三个因素出现：持续的肠缺血损害，细菌定植，肠腔内底物（如经肠喂养）。

引起坏死性小肠结肠炎的原因尚不明确。已确信肠缺血损害可破坏肠道产生粘液，导致肠道易受细菌侵袭。一旦开始喂养，为肠道细菌繁殖提供了充足的底物，而细菌可渗透过肠壁，产生氢气并积聚，产生X线上特征性的肠壁积气，气体并可进入门静脉，通过腹部X线平片或肝脏B超可见到肝脏上面的门静脉积气。随着病变的进展，可导致整层肠壁的坏死，穿孔，腹膜炎，败血症和死亡。

缺血性损害可由于缺氧性损害所触发的原始潜水反射引起的肠系膜动脉痉挛，导致肠道的血流明显减少；在换血过程中，败血症时期或用高张力配方奶喂养时，肠道血流减少导致肠缺血性损害。同样，先天性心脏病可减少体循环血流，或动脉血氧饱和度的降低，导致肠道发生缺氧/缺血，从而发生坏死性小肠结肠炎。

关于母乳喂养提供保护性作用的说法尚未得到证实。

肠坏死从粘膜层开始，逐渐累及肠壁全层，导致穿孔，1/3的新生儿发生败血症。

坏死性小肠结肠炎的症状，体征和诊断

婴儿可表现为腹胀的肠梗阻，胃胆汁性残留（在喂养后）可逐渐发生呕吐胆汁，或肉眼或镜下血便，败血症可表现为嗜睡，体温不稳，呼吸暂停发作的增多和代谢性酸中毒。

对早产儿（已开始喂养）的大便作隐血筛查或还原物检查可帮助早期诊断坏死性小肠结肠炎。早期X线检查无特异性，仅显示肠梗阻，但是重复X线检查，位置固定的扩张肠段提示坏死性小肠结肠炎的存在，坏死性小肠结肠炎的X线诊断为肠壁积气和门静脉积气，气腹提示肠穿孔，需要急诊外科手术治疗。

由于某种暴发流行有传染性，因此建议如果短期内发生数例坏死性小肠结肠炎，应将患病儿隔离，并对其余接触婴儿进行评估。