肠：指大肠及小肠。易激：顾名思义就是易受刺激，易于激动。就像我们普通人受了刺激会忧伤、哭泣一样，此种患者的肠道就特别“多愁善感”，容易受刺激(这些刺激对健康人的肠道根本不算什么)，并且会因为过度“激动”而产生包括腹痛、腹泻、便秘等症状在内的“综合征”。

这样，我们就不难理解医学教科书上关于它的定义了：肠易激综合征是一种以腹痛或腹部不适伴排便习惯改变为特征的功能性肠病，须经检查排除可引起这些症状的器质性疾病。这里强调的是各种基本检查并无异常发现，主要是一种功能障碍。

肠易激综合征起病隐匿，症状时好时坏或慢性迁延，病程可长达数年或数十年，但全身健康状况一般不受影响。精神、饮食等因素可诱使症状复发或加重。主要的表现是腹痛(或腹部不适感)、排便习惯的改变、大便性状的改变。

腹痛

几乎所有的肠易激综合症患者都有不同程度的腹痛。部位不定，以左下腹多见。多于排便或肛门排气后缓解。入睡后腹痛即消失，睡眠中痛醒者极少。

排便异常

或者腹泻(大于3次/日)，或者便秘(排便少于3次/周)，也有表现为干稀交替的，大便常带有鼻涕状黏液，但绝无脓血。排便不干扰睡眠。

其他症状：

有些患者还有烧心、早饱、恶心、呕吐，甚至疲乏、心悸……而误以为是其他疾病的，殊不知，根子都在肠道上。